В молодые годы актер, впоследствии историк русского театра, критик, библиограф и краевед
Уроженец города Зарайска Рязанской губернии. В 1880-е годы был актером украинской труппы М.Л. Кропивницкого, но вскоре оставил сцену.
В 1888 году в Москве вышла в свет его первая брошюра «М.С. Щепкин в русской литературе», положившая начало его деятельности историка русского театра и критика.
Вплоть до 1900 года опубликовал ряд монографий о выдающихся деятелях русской сцены актерах, драматургах, композиторах, таких как Ф.Г. Волков, М.С. Щепкин, П.С. Каратыгин, князь А.А. Шаховской и других, некоторые из которых выходили в серии изданий Ф. Павленкова «Жизнь замечательных людей».
Одновременно он печатал очерки по истории театра и театральной жизни Москвы и провинции (издания как «Артист», «Ежегодник императорских театров», «Исторический вестник», «Русский архив», «Русский курьер», «Русское обозрение», «Русское слово», «Киевская старина»).
А.А. Ярцев стоял у истоков библиографии русского театра. Он был первым управляющим Театрально-статистическим бюро при Российском театральном обществе, на основе которого в 1896 году была создана библиотека этого общества (ныне научная библиотека Союза театральных деятелей). Придавал этой стороне своей деятельности огромное значение.
С 1888 по 1905 год печатался в газете «Московские ведомости» на разные темы, преимущественно по истории театра и событиям театральной жизни конца XIX начала XX вв.
Наряду с этим он на протяжении 14 лет (с 1891 по 1905 год) на страницах весенне-летних номеров этой газеты публиковал очерки краеведческого характера под рубрикой «Подмосковные прогулки». Всего был опубликован материал 28 прогулок по достопримечательностям Подмосковья, включавших старинные усадьбы, города, монастыри, пустыни, музеи. «Подмосковные прогулки», как отмечал сам автор, являлись «первым систематическим описанием подмосковных местностей, разработанных в своде, насколько возможно, всех данных, собранных в литературе, архивах и на местах». Со времени написания этих строк прошло более ста лет, но такого труда не появилось и до сих пор.
